ഫുട്ബോൾ അമേരിക്കയെ കീഴടക്കുമോ എന്ന ചോദ്യം വർഷങ്ങളായി ഫുട്ബോൾ ലോകത്ത് ഉയർന്നുകേട്ടിരുന്നതാണ്. ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026 ആ ചോദ്യത്തിന് വ്യക്തമായ മറുപടി നൽകിക്കഴിഞ്ഞു. ടൂർണമെന്റ് ആരംഭിച്ച് ദിവസങ്ങൾക്കകം തന്നെ, ലോകകപ്പ് അമേരിക്കയെയും വടക്കേ അമേരിക്കയെ പൊതുവിലും അക്ഷരാർഥത്തിൽ കീഴടക്കിക്കഴിഞ്ഞു.
അമേരിക്ക, കാനഡ, മെക്സിക്കോ എന്നീ മൂന്ന് രാജ്യങ്ങൾ സംയുക്തമായി ആതിഥ്യം വഹിക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റിന്റെ പ്രാരംഭ ദിനങ്ങൾ തന്നെ ചരിത്രത്തിൽ ഇടം നേടിക്കഴിഞ്ഞു. നിറഞ്ഞുകവിഞ്ഞ സ്റ്റേഡിയങ്ങൾ, റെക്കോർഡ് ഭേദിക്കുന്ന ടെലിവിഷൻ പ്രേക്ഷകർ, നഗരങ്ങളിലുടനീളം പടരുന്ന ആഘോഷാന്തരീക്ഷം, ലോകത്തിന്റെ നാനാഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നൊഴുകിയെത്തുന്ന ആരാധകർ. ഇവയെല്ലാം ചേർന്ന് വടക്കേ അമേരിക്കയെ ഒരു മഹാ ഫുട്ബോൾ കാർണിവലാക്കി മാറ്റിയിരിക്കുകയാണ്.
പരമ്പരാഗത മുൻവിധികളെ മറികടന്ന്…
അമേരിക്കയിൽ ഫുട്ബോൾ പരമ്പരാഗതമായി ഏറ്റവും ജനപ്രിയ കായിക ഇനമല്ല. അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോൾ, ബേസ്ബോൾ, ബാസ്കറ്റ്ബോൾ, ഐസ് ഹോക്കി എന്നിവയാണ് ഏറ്റവും ജനപ്രിയം. എന്നാൽ ഇത്തവണ ആ പതിവ് ചിത്രം മാറിമറിയുകയാണ്.
സ്റ്റേഡിയങ്ങളിൽ നിറഞ്ഞ ആവേശം
മത്സരങ്ങളിലെ ഔദ്യോഗിക കാണികളുടെ കണക്കുകൾ പരിശോധിച്ചാൽ ഈ ആവേശത്തിന്റെ ആഴം വ്യക്തമാകും:
• എസ്റ്റാഡിയോ അസ്റ്റെക്ക, മെക്സിക്കോ സിറ്റി: ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിന് 80,824 പേർ
• സോ ഫൈ സ്റ്റേഡിയം, ലോസ് ആഞ്ചലസ്: അമേരിക്ക-പരാഗ്വേ മത്സരത്തിന് 70,492 കാണികൾ
• മെറ്റ്ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയം, ന്യൂജഴ്സി: ബ്രസീൽ-മൊറോക്കോ പോരാട്ടത്തിന് 80,663 ആരാധകർ
• ജില്ലെറ്റ് സ്റ്റേഡിയം, ബോസ്റ്റൺ: 64,146 പേർ
• എ.ടി.&ടി. സ്റ്റേഡിയം, ഡാളസ്: 69,285 പേർ
• ബി.എം.ഒ. ഫീൽഡ്, ടൊറന്റോ: കാനഡയുടെ മത്സരത്തിന് 43,002 പേർ
• ബി.സി. പ്ലേസ്, വാങ്കൂവർ: 52,497 പേർ
മിക്ക വേദികളും 100 ശതമാനത്തോട് അടുത്ത് കാണികളെ ആകർഷിച്ചു. ആദ്യ ആഴ്ചയിൽത്തന്നെ പത്തുലക്ഷത്തിലധികം ആരാധകർ സ്റ്റേഡിയങ്ങളിലെത്തിയെന്ന് ഫിഫ പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഒറ്റ ദിവസം നടന്ന നാല് മത്സരങ്ങൾക്കായി മാത്രം 2,81,223 പേർ എത്തിച്ചേർന്നത് ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന ഏകദിന കാണികളുടെ എണ്ണമായി മാറി. 1994-ൽ അമേരിക്കയിൽ നടന്ന ലോകകപ്പ് സ്ഥാപിച്ച 35 ലക്ഷം എന്ന മൊത്തം കാണികളുടെ റെക്കോർഡ് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടം പൂർത്തിയാകുമ്പോഴേക്കും തിരുത്തപ്പെടുമെന്നാണ് വിലയിരുത്തൽ. അമേരിക്കയിൽ ജീവിക്കുന്ന വിവിധ രാജ്യങ്ങളിൽ നിന്നുള്ളവർ ഈ പങ്കാളിത്തത്തിന്റെ വലിയ ഒരു ഘടകമാണ്.
നഗരങ്ങൾ മുഴുവൻ ഫുട്ബോൾ മയം
മൈതാനത്തിന് പുറത്തും കാഴ്ച ഒട്ടും വ്യത്യസ്തമല്ല. ടൈംസ് സ്ക്വയർ മുതൽ ലോസ് ആഞ്ചലസ് ഡൗൺടൗൺ വരെ, ടൊറന്റോയുടെ നഗരവീഥികൾ മുതൽ മെക്സിക്കോ സിറ്റിയുടെ കേന്ദ്രപ്രദേശങ്ങൾ വരെ ലോകകപ്പ് ആവേശത്തിൽ മുങ്ങിനിൽക്കുകയാണ്. ദേശീയ പതാകകൾ, ജേഴ്സികൾ, ആരാധക സംഗമങ്ങൾ, ഫാൻ സോണുകൾ: എവിടെയും ഫുട്ബോൾ ആഘോഷം. ഉയർന്ന ടിക്കറ്റ് നിരക്കുകൾ പോലും ഈ ആവേശത്തിന് മങ്ങലേൽപ്പിച്ചിട്ടില്ല. ഫാൻ ഫെസ്റ്റുകളിലൂടെയും പൊതുസ്ഥലങ്ങളിലെ തത്സമയ പ്രദർശനങ്ങളിലൂടെയും ലോകകപ്പ് ആവേശം നഗരങ്ങളിൽ നിന്ന് നഗരങ്ങളിലേക്ക് അലയടിക്കുകയാണ്.
ടെലിവിഷൻ റെക്കോർഡുകളും പിറന്നു
ടെലിവിഷൻ കാഴ്ചക്കാരുടെ കണക്കുകൾ ഇതിലും അമ്പരപ്പിക്കുന്നതാണ്. മൂന്ന് ആതിഥേയ രാജ്യങ്ങളുടെയും ഉദ്ഘാടന മത്സരങ്ങൾ മാത്രം 5.4 കോടിയിലധികം പേർ കണ്ടു എന്നാണ് ഫിഫയുടെ കണക്ക്. അമേരിക്ക - പാരഗ്വേ മത്സരം ഫോക്സ്, ടെലിമുണ്ടോ ചാനലുകളിലായി ശരാശരി 2.75 കോടി പ്രേക്ഷകരെ ആകർഷിച്ചു; അമേരിക്കൻ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ പേർ കണ്ട മത്സരം. മെക്സിക്കോയുടെ ഉദ്ഘാടന മത്സരം ആ രാജ്യത്ത് 72.1 ശതമാനം ടി.വി. വിപണി വിഹിതം നേടി. കാനഡയുടെ ഉദ്ഘാടന മത്സരവും ശരാശരി 31 ലക്ഷം പ്രേക്ഷകരുമായി ഇരുപത്തിയൊന്നാം നൂറ്റാണ്ടിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ പേർ കണ്ട മൂന്നാമത്തെ കനേഡിയൻ ലോകകപ്പ് മത്സരമായി മാറി.
ഫിഫ പ്രസിഡന്റ് ജിയാനി ഇൻഫാന്റിനോയുടെ വാക്കുകളിൽ, ഇത് വെറും പ്രേക്ഷക കണക്കുകളുടെ കഥയല്ല; ഒരു ഭൂഖണ്ഡം മുഴുവൻ ഫുട്ബോളിന്റെ ആവേശത്തിൽ ഒന്നിക്കുന്ന ചരിത്രമുഹൂർത്തമാണിത്. അമേരിക്കയുടെ പരാഗ്വേക്കെതിരായ ഉദ്ഘാടന മത്സരം രാജ്യത്തിന്റെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ പേർ കണ്ട മത്സരമായി മാറിയെന്നും അദ്ദേഹം എടുത്തുപറഞ്ഞു.
അടിസ്ഥാന സൗകര്യങ്ങളുടെ മികവ്
വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ ലോകോത്തര അടിസ്ഥാനസൗകര്യങ്ങളും ലോകകപ്പിന്റെ വിജയത്തിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിക്കുന്നു. പല ടീമുകളും അമേരിക്കയിലെ ഭീമൻ സ്റ്റേഡിയങ്ങൾ കണ്ട് വിസ്മയഭരിതരാണ്. ഇവയുടെ വലിപ്പവും ആധുനിക സാങ്കേതിക സംവിധാനങ്ങളും ലോക ഫുട്ബോളിലെ പ്രധാന ചർച്ചാവിഷയങ്ങളായി മാറിയിട്ടുണ്ട്.
ടീമുകൾക്കായി ഒരുക്കിയിരിക്കുന്ന പരിശീലന കേന്ദ്രങ്ങളും ലോകോത്തര നിലവാരത്തിലാണ്. അത്യാധുനിക ജിമ്മുകൾ, മെഡിക്കൽ സൗകര്യങ്ങൾ, സ്പോർട്സ് സയൻസ് പിന്തുണ, വിശാലമായ പരിശീലന മൈതാനങ്ങൾ എന്നിവ പല രാജ്യങ്ങളിലെ താരങ്ങളെയും ആകർഷിച്ചിട്ടുണ്ട്. തങ്ങൾ ഇതുവരെ അനുഭവിച്ചതിൽ ഏറ്റവും മികച്ച ലോകകപ്പ് സൗകര്യങ്ങളിലൊന്നാണിതെന്ന് ചില ടീമുകൾ അഭിപ്രായപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്.
പുതിയൊരു യുഗത്തിന്റെ തുടക്കം
ലോകകപ്പ് ആരംഭിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് അമേരിക്കയിൽ ഫുട്ബോളിന്റെ സ്വാധീനം എത്രമാത്രമുണ്ടാകുമെന്ന ചോദ്യങ്ങളാണ് ഉയർന്നിരുന്നത്. എന്നാൽ ഇപ്പോൾ ഉയരുന്നത് മറ്റൊരു ചോദ്യമാണ്: ഈ ലോകകപ്പിന് ശേഷം അമേരിക്കയിൽ ഫുട്ബോളിന്റെ ജനപ്രീതി എത്രത്തോളം ഉയരും?
നിറഞ്ഞ സ്റ്റേഡിയങ്ങൾ, റെക്കോർഡ് ഭേദിക്കുന്ന കാഴ്ചക്കാർ, ലോകോത്തര വേദികൾ, ലോകത്തിന്റെ നാനാഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നെത്തിയ ആരാധകരുടെ ആഘോഷം. ഇവയെല്ലാം ചേർന്ന് ഒരു കാര്യം അസന്നിഗ്ധമായി വ്യക്തമാക്കുന്നു. ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026 ഒരു വിജയകരമായ ടൂർണമെന്റ് മാത്രമല്ല; വടക്കേ അമേരിക്കയിൽ ഫുട്ബോളിന്റെ പുത്തനുണർവിന് തുടക്കമിടുന്ന ഒരു പുതുയുഗമായി മാറിയേക്കാം.
